Elinkautinen vankeus on Suomen lainsäädännön ankarin rangaistus. Se tulee kyseeseen kaikkein vakavimpien rikosten seuraamuksena. Usein kyseessä on murha, mutta esimerkiksi maanpetos- ja sotarikokset voivat myös johtaa elinkautiseen. Elinkautinen vankeusrangaistus ei raukea, eikä kyseiseen rangaistukseen johtavan rikoksen syyteaika vanhene.
Elinkautinen vankeus kuulostaa selkeältä ja äkkiseltään voisi luulla, että tuomion saanut ei vapaudu koskaan. Asia ei kuitenkaan ole aivan yksinkertainen ja todellisuudessa vankeusaika on riippuvainen monesta seikasta.
Elinkautisen kesto
Suomessa elinkautinen vankeus tarkoittaa periaatteellisella tasolla nimensä mukaisesti tuomitun lopun elämän kestävää rangaistusta. Käytännössä asia ei kuitenkaan ole näin ja tuomittu voi vapautua vankilasta 12 tai 10 vuoden kuluttua (rikoksentekijän iästä riippuen). Rangaistuksella on siten selkeät vähimmäisajat. Suomessa elinkautinen vankeus kuitenkin kestää usein 14-15 vuotta.
Ehdonalainen vapauttaminen ja koevapaus
Ehdonalainen vapauttaminen voi koittaa vankeuden vähimmäisajan kuluttua mikäli hakemus sellaisen myöntämiseksi menestyy. Elinkautisvangin vapauttamista koskeva asia ratkaistaan Helsingin hovioikeudessa. Rikosseuraamuslaitoksen tulee antaa asiassa lausunto, jossa vangin tilannetta arvioidaan.
Ennen ehdonalaista vapauttamista voi tulla kyseeseen valvottu koevapaus. Tämän myötä varmistutaan vangin vapauttamisen edellytysten toteutumisesta. Koevapaus on siis eräänlainen todistus kyvystä elää vankilan ulkopuolella. Koevapauden aika ja jäännösrangaistus ovat kestoltaan kolme vuotta. Näin ollen on huomattava, että rangaistuksen suorittaminen jatkuu, vaikka tuomittu pääsisikin pois vankilasta.
Lopulta vankeudessa vietetty aika riippuu monesta seikasta. Elinkautisen kestoon vaikuttavat muun muassa vangin rikostausta ja toiminta rangaistuksen aikana. Lopulta kyseessä on kokonaisarvio vapauttamisen edellytyksistä ja siten vapautuminen on tapauskohtaista.
Tasavallan presidentin armahdus
Elinkautisesta vankeudesta voi vapautua myös muutoin, kuin aiemmin mainitun vankeuden vähimmäisajan jälkeisen hakemuksen kautta. On mahdollista, joskin harvinaista, että elinkautisvanki pääsee vapauteen tasavallan presidentin armahtaessa tämän. Tämä tulee kuitenkin ymmärtää poikkeustapaukseksi, eikä armahtaminen ole yleistä.
Elinikäinen vankeus - periaatteen ja käytännön ero
Elinkautiseen vankeuteen liittyy omanlainen soveltamistapa. Tuomittu ei tiedä vankilassa ollessaan tuomionsa lopullista kestoa tarkasti. Se kuitenkin on selvää, että rangaistus tulee kestämään pitkään. Periaatetasolla elinkautinen kestää eliniän, mutta käytännössä vapautuminen tulee kyseeseen tapauskohtaisen arvioinnin myötä huomattavasti aikaisemmin.